À la mention de Jeep, nous pensons automatiquement à grands espaces. Associé à l’aventure, la ténacité et la liberté, cette marque automobile emblématique a conquis le coeur de l’Armée américaine d’abord, celui de millions de civils ensuite.
Évolution de la marque JEEP, du Bantam Pilot d’hier au JEEP Wrangler de demain (d’ailleurs, il devrait faire sensation, le Wrangler 2017…).
Personne n’y avait pensé. Les premiers grands fabricants automobiles se concentraient sur la fabrication et l’amélioration de véhicules motorisés qui existaient, après tout, depuis peu de temps. Aussi, personne ne semblait avoir besoin d’un véhicule capable de sortir des sentiers battus… littéralement.
En 1940, alors qu’il devient évident que les États-Unis ne pourront éviter d’entrer en guerre, l’Armée lance un appel d’offre à 135 fabricants automobiles. Deux fabricants répondront à l’appel: American Bantam Car Company et Willys-Overland. Le premier est au bord de la faillite et le second connaît une situation similaire. La date de tombée de l’Armée a des allures de mission impossible: 49 jours pour créer, construire et livrer de toutes pièces un véhicule à 4 roues destiné aux opérations de reconnaissance des militaires.
L’Armée accepte l’offre de American Bantam Car Company mais est insatisfaite du résultat. À la requête expresse de l’Armée, le designer Karl Probst accepte de travailler, d’abord sans salaire, sur le projet le 17 juillet 1940. Les plans de la Bantam Reconnaissance Car sont prêts deux jours plus tard.
L’Armée américaine, encore elle, doute que Bantam parvienne à livrer les véhicules à temps. Aussi fait-elle parvenir aux compagnies Ford et Willys les plans du prototype, en les invitant à le modifier et à améliorer la performance du moteur. Le Ford Pygmy et le Willys Quad voient le jour. Et c’est le Willys Quad qui deviendra le modèle standard pour le véhicule qui sortira après la guerre du giron de l’Armée et sera rebaptisé Jeep.
Les copies et les vrais
La popularité de ce véhicule à fonction militaire se popularise après la Seconde Guerre. Dans les années 1950, on commercialise le Willys CJ-5 (Civil Jeep), que l’on nommera CJ-5 après 1964, est l’un des modèles qui servira de base à la compétition. Durant cette décennie, plus de 7 modèles inspirés ou plus clairement copiés sur ce véhicule nouveau genre seront mis en marché.
En 1964, la compagnie Kaiser, qui continuait de se présenter comme la compagnie Willys Motor, décide d’utiliser son véritable nom. S’il y a toujours débat sur l’origine du mot »Jeep », il n’y a aucun doute sur le succès de la marque. La décennie des Beatles, des Bob Dylan et des Cream sera celle de Jeep, qui mettra à la disposition de sa clientèle 14 modèles de Jeep.
La compagnie fabrique des gammes de Jeep pour tous les types de consommateurs, des travailleurs aux aventuriers en passant par les familles et les amateurs de voiture de luxe. Jeepster, Jeep Forward Control, Jeep FJ Fleetvan, le fabricant s’adapte aux besoins de sa clientèle et aux réalités quotidiennes.
Le premier système 4X4
Jeep est le premier à developper un système de quatre roues motrices. En 1970, cette innovation, qui vient avec tous les types de Jeep, est bien accueillie mais ne provoque pas la hausse des ventes à laquelle AMC, le nouveau propriétaire de Jeep, s’attendait.
Malgré une série de publicités visant la jeunesse, Jeep parvient mal à tirer son épingle du jeu. Ford et Chrysler, entre autres, leur font une concurrence féroce.
1976 – Modèles Jeep
Le renouveau
Les années 1980 ont connu leur lot de révolutions technologiques et d’idées parfois farfelues. Chez Jeep, on a l’excellente idée de redessiné complètement le Jeep Cherokee. C’est que, depuis 1974, le Jeep Cherokee avait beaucoup en commun avec le Jeep Wagonner, à qui l’on pourrait attribuer, sans créer de débat, le titre de premier véhicule utilitaire sport.
Dix ans plus tard, en 1984, le Jeep Cherokee devient le premier VUS compacte de quatre portes à châssis construit en une pièce avec une transmission à quatre roues motrices pourvu de l’option de shift-on-the-fly ainsi qu’un système Selec-Trac. Le Jeep Cherokee diminue en taille, gagne en puissance, en rendement et… en succès.
Le succès est tel qu’un compétiteur, Chrysler, décide de se porter acquéreur de la marque Jeep. En 1987, le fabricant intègre Chrysler et sauve ce grand fabricant automobile d’une faillite sinon imminente, du moins se rapprochant inéluctablement. Encore une fois, les copies du Jeep Cherokee envahissent le marché sans parvenir à supplanter le géant iconique.
En 1993, c’est l’arrivée du Jeep Grand Cherokee. Une nouveauté qui ébranle à nouveau la compétition et fascine le public. Le Jeep Wrangler sera lancé en 1997. Ces deux véhicules propulsent les ventes à un niveau historique pour Jeep durant cette décennie.
ÉcoBoost
De l’an 2000 à aujourd’hui, Jeep se met au diapason de la technologie tout en restant fidèle à sa devise: plaisir et liberté (traduction libre).
Le Jeep Wrangler Rubicon nous arrive en 2003. Avec une force de 235 chevaux, le moteur turbo à six cylindres procure toute la puissance nécessaire. Plus fiable que jamais, le Wrangler passe tous les tests de conduite effectués par les critiques avec brio. Le véhicule en a encore plus à offrir avec l’air climatisé et un lecteur de disque compact, des options innovatrices au début du nouveau siècle.
Comme tous les constructeurs automobiles, Jeep prend bientôt le virage vert. La compagnie dote ses véhicules de moteurs à la fois plus puissants et éco-responsables. En 2013, le Grand Cherokee est équipé d’un moteur ÉcoDiesel V6, une transmission de huit vitesses automatique qui permet d’économiser encore plus d’essence tout en procurant une accélération énergique tout en douceur. Ce véhicule possède aussi un système Éco Mode qui augmente l’efficacité de la suspension.
Ajoutez à ces modèles populaires le Renegade, le Compass et le Patriot, et vous vous retrouvez devant un constructeur automobile unique. Ce que reconnaît un nombre toujours grandissant de consommateurs et d’amoureux de Jeep. Pour le plaisir, visionnez le documentaire Man and Jeep, en vous rendant sur https://www.youtube.com/watch?v=zqeYrYo262s
Jeep: la liberté
Le Jeep en a roulé des kilomètres depuis la Seconde Guerre Mondiale. Malgré les changements de mode et le passage du temps, cet inévitable copain de route, le Jeep continue d’enflammer les passionnés de l’automobile et les aventuriers à la recherche de fiabilité et de liberté.
Verrons-nous le Jeep Hurricane ou le Jeep Wrangler Stitch sur les routes au cours des prochaines années? Seul l’avenir nous le dira. Mais les spécialistes du milieu automobile commencent à murmurer. Le Wrangler 2017 devrait être exeptionnel…
À suivre chez ALBI Chrysler Dodge Jeep Ram Fiat !